水垢（Water scale）俗称“水锈、水碱”，是指硬水煮沸后所含矿质附着在容器（如锅、壶等）内逐渐形成的白色块状或粉末状的物质，成分有碳酸钙、碳酸镁、硫酸钙、硫酸镁、氯化钙、氯化镁等。水垢的导热能力很差，如果锅炉内形成的水垢过厚则会导致锅炉效率降低，重则会引起锅炉爆管造成锅炉事故。

人们称水垢是锅炉的“百害之源”，是因为水垢的导热率太差，水垢的导热率仅为锅炉钢板的数十分之一到数百分之一，水垢对锅炉的危害表现在如下几个方面。
1、锅炉钢板、管路因过热而被烧损（俗称过烧）
  锅炉结垢后，又要保持一定的出力（工作压力和蒸发量），这样只有增加火侧的温度，水垢越厚，热导率越差。锅炉火侧的温度就得越高。然而，试验数据证明，当20＃钢板的温度达到315℃时，其力学性能开始下降，当达到450℃时就会因过热而蠕变。因此，锅炉水垢太厚，是很容易使锅炉金属烧损的。
2、燃料大量浪费
  当锅炉结有水垢时，为保持锅炉一定的出力，就必须提高火侧的温度。从而使两项热损比增加；一是对外界辐射的热损失：一是排烟的热损失。试验证明，炉内每结生1㎜的水垢，其燃料的浪费就可达8%，而锅炉经过清洗除垢后，节煤量大都在5-25.%。
3、降低出力
  当锅炉中蒸发面结有水垢时，火侧的热量不能很快传递给水侧，就会降低锅炉的出力，使锅炉能力降低到不足三分之二，造成供气不足，严重时会导致企业停产。
4、增加锅炉检修量
  锅炉管或板结有水垢以后，非常难以清除，特别是由于水垢引起锅炉的泄漏、裂纹、折损、变形、腐蚀等病害。不仅损害了锅炉，而且还要耗费大量人力、物力去检修，这样不仅缩短了运行周期；也大大增加了检修费用。
5、危及安全
  据统计，因锅炉结垢引起的事故占锅炉事故的比例是相当高的，大多数省市都在20%以上。这不仅造成设备损失，也危协着人身安全。
  综上所述，对锅炉进行清洗除垢是一本万利的事，锅炉清洗除垢的费用，相比燃料费、检修费、设备损耗等费用，简直是微不足道。